我们在看历史剧时，经常会看听到百官称皇帝为“万岁”，所以人们认为“万岁”就是皇帝，皇帝就是“万岁爷”。其实，这是一种误解。
西周时期，尚无“万岁”一词，但有“万年无疆”、“万寿”的记载，它并不是专对天子的赞称，仅仅是一种行文的款式，也可以刻在铸鼎上。
从战国到汉武帝之前，“万岁”这个词时常出现，可分两类：
其一说死期，如刘邦定都关中后，曾说：“吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛。”
其二表示欢呼，如楚汉争霸时，项羽放回刘邦的家眷时，汉军也曾“高呼万岁”。
至汉武帝时，“罢黜百家，独尊儒术”，“万岁”被儒家定于皇帝一人。从此，“万岁”成了皇帝的代名词。
还有一种意见认为，汉朝在皇帝以外也有使用“万岁”的情况。
如汉朝礼仪规定，对皇太子亦可称万岁。当时皇族中还有以“万岁”为名的，汉和帝的弟弟就叫“刘万岁”。从汉到唐，对人臣称“万岁”的事例，也是不胜枚举。到了宋朝，“万岁”之称，人臣才决不可染指。
至于“万万岁”的来历，则源自一个故事。相传武则天称帝后，特别喜欢别人吹捧她，藉以抬高自己的“名不正”的地位，但她又不好直言。一天，她在金銮殿召集翰林院众学士出题答对。她脱口出了上题：“玉女河边敲叭梆，叭梆!叭梆!叭叭梆!”众学士搜肠括肚对答了几十句，武后都不满意，直觉得扫兴。这时，有位惯于奉承的学士看出了她的心思，忙吟道：“金銮殿前呼万岁，万岁！万岁！万万岁！”武后兴高采烈，推为杰作。从此，“万万岁”一词便流传于朝野之上了。
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